夕影　(前編)

　ふとした何気ない光景であったのかもしれない。

　しかし、それは脳裏に焼き付き、凝った闇となって胸の奥に滑り落ちる。

　止めることは出来ない。

　それは何よりも愛しいひとが齎すものだから。

　今日も暑い。

　焼け付くように苛烈な陽射しを避けるように、永泉は手を翳し、頭上を見上げる。

　太陽は煌煌と眩しく輝いている。

　その力強さが少々羨ましくも思えた。

　一つ小さく息を吐いてから、永泉は再び歩き出す。

　やがて、桂川が見えてくる。

　流れる水音が、ささやかな涼を運んできて、永泉は先ほどとは違う溜息を吐いた。

　ふと、その目が陽に鮮やかに輝く翡翠色の絹糸を捉える。

「泰…」

　思わず零れた呼び掛けが、相手に届くほんの手前。

それは虚しく空に溶ける。

　愛しいひとは、今日も清らかに美しい。

　明るい陽の下で、その美貌と肌の白さが一層際立つ。

　思わず息を潜めて魅入ってしまうほどの麗しさ。

　が、永泉が呼び掛けるのを躊躇ったのは、そのひと…泰明の近寄り難さの所為ではない。

　その傍らに佇む人がいたからだ。

　永泉も良く知っている人物だった。

　川辺に佇むふたりは、愉しげに言葉を交わしていた。

　一見、泰明の表情は常と変わりないように見える。

　しかし、澄んだ瞳は興味深げな光を宿して煌き、花弁の唇は僅かに綻んでいる。

　控え目な、だが、くつろいだ表情は可憐にすら見えた。

　誰もが心を奪われ、虜にせずにはいられないほどの…

　が、幸か不幸か、泰明のそんな表情を眼にすることが出来る者は、ほんの一握りである。

　自分がその一握りに含まれることは、永泉にとって、これ以上ない僥倖であった。

　恐らく、今、泰明が見詰める相手も同じように思っているだろう。

そう容易に察せられるほど、彼は常の穏やかな表情を更に和ませ、蕩けそうに優しく微笑んでいる。

…そうだ。

泰明が無邪気な信頼を寄せるのは、一握りではあっても、ただ一人ではない。

…自分だけではないのだ。

ふと、脳裏を掠めた思いに、永泉の足は凍りついたように動かなくなった。

ふたりがどのような言葉を交わしているのかは、分からない。

しかし、それが他愛のない会話だとしても、永泉には間に割って入ることなど到底出来なかった。

逃げるように身を翻す。

こんなときにだけ素早く動くことの出来る自分が情けなかった。

こんなことで思い煩う自分に嫌気が差した。

ふわりと長い睫を震わせて泰明が瞬きをした。

「泰明殿？」

　不意に、背後を振り向き、ついには身体ごと後ろを向いた泰明に、鷹通は訝しげに問い掛ける。

　口を噤み、彼方を見晴るかすような眼差しで、辺りを窺っていた泰明は、やがて、首を傾げて鷹通を見上げた。

　鷹通以上に訝しげな表情で、呟くように言う。

「先程、妙な気配がした」

「妙な気配？」

　無垢で大きな瞳に心を奪われそうになりながらも、鷹通は気になる言葉を拾い上げた。

　泰明は頷き、再び確かめるように辺りを見回す。

「同時に、永泉の気配も感じた。…ような気がする」

「永泉様の？」

　鷹通は穏やかな茶色い瞳を驚きに瞠る。

　永泉の名が出されたことに驚いた訳ではない。

「珍しいですね。貴方が不確かなことを口になさるとは…」

　鷹通の言葉に、泰明は僅かに細い眉尻を下げた。

「私の力が弱まっているということか…？」

「いえ！そうではありませんよ。現に私は泰明殿に言われるまで、どのような気配も感じずにいたのですから…

泰明殿の感覚が鋭敏でいらしたからこそ、明確ではない気配も感じ取ることが出来たのでしょう」

「そうだろうか」

「そうですよ」

　強く請合うと、泰明の愁眉が開いた。

　鷹通は安堵の息を吐き、微笑む。

「すみません。言葉が足りませんでしたね」

「何故、謝る？お前が謝ることではない」

「いいえ。貴方にそのような悲しい顔をさせたのですから。それだけでも謝罪に価します」

　泰明は大きな瞳を丸くし、無邪気に笑った。

「永泉と同じようなことを言うのだな。二人とも大袈裟だ」

「そうですか？」

　大袈裟なつもりはないのだが。

　引き合いに出された永泉も、そんなつもりはない筈だが、その真意は、当の泰明にはなかなか伝わらない。

「…しかし、妙な気配と、永泉様の気配が同時に感じられたと言うのは、気になりますね……」

　口調を変えた鷹通の言葉に、泰明もまた、笑みを消して頷く。

「何か良からぬものに、魅入られていらっしゃらなければ宜しいのですが…」

　鷹通がそう言うと、泰明は気遣わしげな表情を滲ませながらも、きっぱりと言った。

「例え、そのようなことになったとしても、永泉ならば、取り憑かれはすまい」

「信じてらっしゃるのですね」

「無論だ。お前はそうではないのか？」

　不思議そうに細い首を傾げられ、鷹通は微苦笑する。

「そうですね…」

　確かに、信じてはいる。

　しかし、泰明が抱いている無垢な信頼とは少し違う。

　泰明に対して、鷹通と同じ想いを抱いている永泉ならば、泰明の信頼を裏切り、悲しませることはないだろう。

　そんな根拠から来る信頼だった。

　ふと、鷹通は改めて、泰明を見詰める。

　少しでも暑気を和らげようと、川辺近くの木陰を選んで立ち話をしているものの、差すような眩しい陽射しは完全には避けられない。

　さほど暑がりでもない鷹通も、流石に額に薄く汗を滲ませている。

　だが、泰明は熱さを感じていないかのように、涼やかに凛と佇んでいた。

　その姿こそが、涼を齎してくれる気がして、鷹通は微笑む。

　川面から僅かに寄せてきた微風に、翡翠の絹糸のような泰明の髪が揺れる。

　結い残してある鬢に近い長めの前髪が、僅かに紅を孕む白い頬に振り掛かる。

　魅かれて、鷹通は無意識のうちに指を伸ばした。

　そっと、頬に振り掛かる髪を指先で払ってやる。

　その指先が、滑らかな頬に触れる。

　泰明がくすぐったそうに、僅かに色違いの瞳を細め、微笑った。

　瞬間、頬の透き通るような白に潜む紅が浮かび上がる。

　無垢でありながら、何処か艶めいたその風情。

　否応なく、魅かれてしまう。

　頬に触れていた指が滑るように動き、細い頤を捉える。

「鷹通？」

　不思議そうに見開かれた穢れない澄んだ瞳にさえ魅かれて。

　綻び掛けた花蕾のように、ほんの僅かに開かれた薄紅の唇。

　魅かれるままに触れようとして、鷹通は思い留まった。

　このまま、何も知らない無垢な泰明を、身勝手に押し流してしまって良いのかと躊躇ったのだ。

　また、永泉のことが、頭を過ぎった所為でもある。

　彼を差し置いて、抜け駆けめいた行いをしたくはない。

（甘い考えかもしれないが…）

　恋敵に遠慮をしてどうする。

そんな風だから、いつまで経っても、想い人との仲が進展しないのだ、と、傍から見る者には言われるかもしれない。

（しかし、今は…）

　このままで良い。

　また、目下の恋敵である永泉も、鷹通を差し置いて、抜け駆けをするような人物ではない。

　鷹通は泰明の細い顎に触れていた指をそっと、後ろへとずらす。

引き寄せる代わりに、艶やかな髪を軽く撫で、微笑み掛けた。

軽く首を傾げていた泰明は、そんな鷹通に微笑み返す。

何処か安堵したように。

あどけない子どものような笑顔に、鷹通はやはり、早まらなくて良かったと改めて思う。

見た目と知性は大人でも、泰明はまだ、生まれて数年にしかならない幼子なのだ。

焦らず、ゆっくりと心を通わしていけば良い。

　とはいえ、今後の状況によっては、焦らずにはいられなくなるかもしれないが。

　泰明に想いを寄せている者は、永泉以外にもいるのだから。

　当の泰明が心を許しているという点で、鷹通と永泉が有利な立場にいるというだけの話だ。

　あまり、油断はしていられない。

（それにしても、永泉様は大丈夫なのだろうか…）

　信頼は別として、泰明が彼のことを、少なからず案じているのは事実だ。

　それとなく様子を窺って、もし、問題を抱えているようなら、手助けをしたほうが良いかもしれない。

　そこまで考えて、鷹通はふと、心中で苦笑した。

　恋敵の心配をするなど、我ながらつくづく因果な性格だ。

　しかし、泰明の笑顔を守ることに繋がるならば、苦ではない。

　高い空で輝いていた太陽が、徐々に傾いてきていた。